Cuando estalló la Revolución Americana en 1775, los colonos aún no se unieron bajo una sola bandera. En cambio, lucharon principalmente bajo banderas de unidad o de regimiento. Una bandera de la época mostraba una imagen de una serpiente de cascabel enroscada con el eslogan «No me pisen», mientras que otra mostraba un pino con las palabras «Una llamada al cielo». «Realmente no había nada que fuera estrellas y rayas, rojo, blanco y azul», dijo Mike Buss, un experto en banderas de la organización de veteranos de la Legión Americana.

En junio de 1775, el Segundo Congreso Continental, reunido en Filadelfia, creó una fuerza de combate colonial unida conocida como el Ejército Continental. Algunos historiadores afirman que George Washington, el comandante en jefe del ejército, ordenó que se izara una bandera llamada Continental Colors el siguiente día de Año Nuevo durante un asedio a Boston ocupado por los británicos.

Dándole forma a la bandera de los Estados Unidos

Pero David Martucci, ex presidente de la Asociación Vexilológica Norteamericana, el grupo más grande del mundo dedicado al estudio de las banderas, cree que Washington probablemente levantó una jota de la Unión Británica en su lugar.

El Continental Colors, que contenía 13 rayas rojas y blancas alternadas con un Union Jack en la esquina superior izquierda, sólo era utilizado por la marina y quizás en los fuertes, según Martucci. «Fue una especie de compromiso entre los radicales que querían ver una nación separada y la gente que era más conciliadora y quería ver algún tipo de acuerdo con la corona», dijo.

De cualquier manera, Washington se dio cuenta poco después de que probablemente no era una buena idea enarbolar una bandera que se pareciera a la del enemigo, dijo Leepson. El Segundo Congreso Continental estuvo ocupado redactando una constitución conocida como los Artículos de la Confederación, buscando una alianza con Francia y suministrando el esfuerzo bélico.

Pero el 14 de junio de 1777, tomó tiempo de su horario para aprobar una resolución que establece que «la bandera de los Estados Unidos sea de 13 rayas, alternando el rojo y el blanco» y que «la unión sea de 13 estrellas, blancas en un campo azul, representando una nueva constelación».

Hasta el día de hoy, nadie sabe quién diseñó la bandera de Estados Unidos o por qué se eligió esa combinación de colores y patrón en particular. Aunque la leyenda sostiene que Betsy Ross hizo la primera bandera americana en 1776 después de que Washington se lo pidiera, las fuentes primarias que respaldan esa afirmación son escasas.